Le Dr. Julius Robert Mayer est le premier à énoncer, en 1842, la relation entre la chaleur et le mouvement comme « étant des formes diverses d’une seule et même énergie ». Ce premier principe de la thermodynamique représente la base du modèle standard de la physique, toujours valable actuellement.
Jeune homme, Mayer fit cette découverte lors d’un voyage en Asie du Sud, en observant la nature. Il n’était pas physicien, mais il devint médecin de la ville de Heilbronn. Après avoir traversé une grave crise existentielle, il passa pour un original, jusqu’à ce qu’il reçoive finalement les honneurs internationaux, comme étant l’inventeur de l’équivalence des énergies mécanique et thermique.