Adolf Cluss descendait d’une famille de maîtres d’œuvre de Heilbronn. Il commença son voyage initiatique de Compagnon charpentier en 1844 et rejoignit Karl Marx et les communistes de la première heure à Bruxelles. En 1848, il était secrétaire de l’Association culturelle ouvrière à Mayence.
Pendant l’été 1848, Cluss quitta l’Allemagne en révolution pour les Etats Unis. Il exerça d’abord une activité d’ingénieur, puis d’architecte à Washington D.C. Ses contacts avec Karl Marx s’interrompirent en 1858.
Au début des années 1860, Cluss possédait son propre cabinet d’architecte à Washington. Lorsqu’en 1890, à l’âge de 65 ans, il arrêta ses activités, la majorité des bâtiments publics de la capitale américaine était le fruit de son travail. Il y en a quelques-uns qui existent encore.