In den Jahren vor dem Ersten Weltkrieg spitzten sich auch in Heilbronn politische und soziale Konflikte zu. Die Sozialdemokratie wurde in der Industriestadt zur stärksten Partei. Aber auch das liberale Lager errang Erfolge: Bei der Reichstagswahl 1907 wurde in Heilbronn einer der führenden deutschen Liberalen, Friedrich Naumann, als Heilbronner Abgeordneter gewählt.
Der Erste Weltkrieg traf vor allem die ärmeren Schichten in der Stadt. Soziale Initiativen wie die von Elly Heuss-Knapp geleitete „Arbeitsbeschaffung für Kriegerfrauen“ versuchten die Härten zu lindern.